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我們住在一個彼此連緊,越來越一體化的世界
由於國際航班
它們所承載的人和疾病
可以在數小時內到達世上任何一個城市
當病毒着陸後
只不過一個噴嚏便可以把這個感染
傳播至整個社區
當人類還是獵人和採摘者,在曠野的大草原遊蕩
我們不會在一個地方留得太久
聚居點也不會太大
給有傳染性的細菌有機會傳開去
但隨着農業革命於一萬年前來臨
和在中東開始出現的固定居所
人們開始與動物毗鄰而居
這便利了細菌和病毒
在牲畜和人類之間傳播
流行病和大型流行病有許多形態和形式
例如在2010年
海地遭遇破壞力極強的地震
數以千計的人被迫要入住臨時難民營
數星期內這些難民營成為霍亂菌的温床
這病菌經由受污染的水傳播
從而引發全國性的流行病
但流行病最普遍的成因是病毒
例如痲疹、流感和愛滋
當流行病傳至世界各地,我們便稱之為大型流行病
大型流行病在人類歷史中多次出現
有些流行病會在受感染者的器官和骨上留下疤痕
我們也可從受感染者身上找到病毒留下的DNA
比如,科學家便從古埃及的木乃尹
找到一種會傳染結核病
的細菌的DNA
而在2011年
調查倫敦市一次瘟疫的科學家
重組出鼠疫桿菌的基因組
而這細菌正是14世紀黑死病的原兇
科學家認為這次瘟疫源於中國
約於1340年間
它沿着絲路向西方傳播
即是由蒙古至克里米亞的商旅路線
1347年,這瘟疫扺達地中海
到了1400年,它已令超過三千四百萬
歐洲人死亡,因而被稱為
大瘟疫
歷史學者後來才稱之為黑死病
然而,導致最多人死亡的大流行病
是流行性感冒
流感不停地在南北半球之間流傳
在北美洲和歐洲
季節性流感每年秋冬都會發生
由於大部份兒童和成人都在過去的季節遇過這病毒
因此病情通常較温和
可是,每20或40年左右
病毒會出現巨大的基因突變
這通常是因一個在鴨和家畜
流傳的温和病毒
碰上了豬的病毒之後交換基因
這個過程稱為抗原移變
並在人類歷史上多次出現
有紀錄的第一個大型流行病發生於1580 年
十八和十九世紀
也發生過最少六次大型流行病
死亡率方面
最嚴重的是1918年的大型流感
這次大型流感的先兆出現於春天
在法國北部的美國軍隊
開始感到發冷、頭痛和發燒
到了那年的九月,在波士頓附近一個美國軍營
士兵在步操時暈倒
他們隨後被送往軍營的醫院
一位醫生回憶說
士兵入院兩小時後,顴骨出現紅褐色的斑點
在數小時後
從他們的耳朵開始呈現發疳
並蔓延至整臉
到了這時,他們只剩下數小時生命
期間他們會拼命喘氣直至他們窒息為止
在利維坦號
一艘由美國前往波爾多的輪船上
因為病了的人鼻孔溢血
令他們床舖下的甲板佈滿了病人的體液
與此同時,從法國北部休假回國的英軍
將流感帶到多佛市和其他英倫海峽的港口
病毒再從那些地方經火車傳到倫敦
這大型流感的顛峰
為1919年四月
那時估計有六十七萬五千美國人
和二十三萬英國人病死了
單在印度,病毒殺死了約一千萬人
而全球的死亡數字更達到驚人的五千萬
這是那時的情況
今天,飛機只需較 1918 年短得多的時間
便可以把病毒
傳到世上任何一個國家
例如,在 2003 年二月
一名中國醫生入住香港的帝京酒店時
感到身體不適
他不知道自己身上藏着一種源於動物的新病毒 SARS
全寫是嚴重急性呼吸綜合症
他入住酒店 913 號房的 24 小時內
16 位其他客人受到感染
接着數天其中五人乘飛機前往外地
因而把病毒傳到越南、星加坡和加拿大
香港、多倫多和其他國際城市之間的航班很快便停飛
幸得其他緊急應變措施
一次大型流行病得以避免
到了疾病爆發超過四個月後
SARS 已傳到了全球 29 個國家
超過千人因而死亡
雖然病毒很快受到控制
我們卻無法阻止有線新聞渠道和網路
散播這令人震驚的新聞
由於博客散播了一些沒根據的消息
加深了人的恐慌
香港和其他受影響城市的旅遊業完全停頓
生意損失超過 100 億美元
然而,有一門行業卻其門如市
最重要的是,SARS 提醒我們大型流行病總帶來恐慌
如果歷史給了我們甚麼教訓
那就是大型流行病開始時可能規模細小
但它們的影響及得上戰爭和自然災禍
今天有所不同的是
科學可以讓我們從病發初期
便偵測到大型流行病
和採取行動,在它們廣為傳播前
減低它們的影響
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