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想像一個小到可以附在 一粒灰塵上漂浮的東西
而它對瞭解癌症、病毒學、 遺傳學至關重要
我們很幸運地有
這樣數以百萬兆計
實驗室培養的人類細胞, 稱為「海拉細胞」
讓我們先退一步說點別的
科學家在實驗室培養人類細胞, 以研究它們是如何運作
瞭解疾病如何發展
及在不危害病人之下, 測試新的治療法
為了確定他們能反覆再三 重覆做這些實驗
並能將實驗結果 和其他科學家的做比較
他們需要極大量相同的細胞
可經年累月 準確無誤地複製自己
但在 1951 年以前,所有研究者 試圖培育的人類細胞株
都在培育幾天後就死亡
後來,一位約翰.霍普金斯大學 的科學家,名叫喬治·蓋依
收到一個看起來很奇怪的腫瘤樣本:
深紫色、有光澤、膠質狀
這樣本很特殊
其中一些細胞就是不斷分裂、
分裂、
再分裂
當有個別細胞死亡
經複製的後代細胞 會取而代之且茁壯成長
至今同一個細胞仍源源不絕
它們是第一個永生的人類細胞株
蓋伊將它標名為「海拉細胞」, 以這奇特腫瘤患者海莉耶塔·拉克斯為名
她生於維吉尼亞州的一個煙草農場
後來與先生及五個孩子住在巴爾的摩市
因「侵入性子宮頸癌」而病逝
就在她的腫瘤細胞 被切下取出之後的幾個月
而她對此事完全不知情
到底海拉細胞有什麼特殊的地方
讓它們能長久存活, 而其他細胞株卻死亡?
簡單回答就是:我們完全不知道
正常的人類細胞有 與生俱來的控制機轉
它們可分裂五十次左右, 而後自我毀滅
這程序稱為「細胞凋亡」
這防止了基因錯誤的遺傳
基因錯誤在反覆分裂時 會悄悄地發生
但癌細胞無視於控制機轉訊號, 無限制地分裂
並排擠正常細胞
大部份細胞株最終仍然會死亡, 尤其是在人體外
但是海拉細胞不會, 這部份是我們尚無法解釋的
無論如何,蓋伊博士知道 他有第一個永生的人類細胞株
他分送樣本到世界各地的實驗室
很快地,世界第一間細胞製造廠
在一週內就大量製造了 6 兆海拉細胞
科學家在有倫理問題的情況下, 將它用於實驗研究
利用海莉耶塔的細胞 建立事業與賺取財富
未曾徵得她或她家人的同意, 甚至數十年後才告知她家人
小兒麻痺大流行於 五十年代初期達到巔峰
海拉細胞很容易接納這種病毒 且複製它們
讓約納斯·沙克得以實驗他的疫苗
海拉細胞被用以研究多種疾病
包括:麻疹、
腮腺炎、
愛滋病 、
伊波拉出血熱
我們知道人類細胞有 46 個染色體
是因一位科學家用海拉細胞作實驗時, 發現一種化學物質
這物質讓染色體可以被看到
其實海拉細胞本身大約有 80 個高度突變的染色體
海拉細胞是第一個被複製的細胞
它們曾被送到外太空去
端粒酶
是一種酶,能幫助癌細胞逃避 DNA 在基因修復時的殺害
這酶最早是在海拉細胞內發現的
一個有趣的命運逆轉
多虧海拉細胞,我們知道了子宮頸癌 可以因「人類乳突病毒」所導致
現在已有疫苗
在海拉細胞激勵下的新發明, 己有多達數千篇的科學論文
而實際數目可能超過任何人可想像的
海拉細胞適應力極強,它們 幾乎可以在任何表面被運送:
實驗工作人員的手、
一粒灰塵
入侵到其他細胞的培養物 並取而代之,就像雜草一樣
無數的療法、專利及發明的產生 都要感謝海莉耶塔.拉克斯
翻譯: Ann Chen