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冥王星究竟是不是行星呢? 回答這個問題之前,我們要
知道行星(planet)這個詞的意思。古希臘人稱
水星、金星、火星、木星、土星、月球和太陽作「行星」。 基本上,當一個天體在天上移動,
而且外表光亮,那就是一個行星。 這個定義非常模糊,因爲
第一,行星此詞的定義不包括地球在內, 第二,這個字包含很多不同種類的天體。
但古希臘人不知道月球和土星有什麼分別,因爲
當時用作觀察宇宙的的科技非常有限。
幾千年後的荷蘭人才製造了首批天文望遠鏡,
天文學因而變得有趣。 現在的天文學家能有信心地重新整理
太陽系——一套沒有人能反駁的精美天體系統。
這套系統重新把天體分類, 把太陽和月球從行星的定義中除下,
並加上地球。現在的定義是, 當天體圍着太陽公轉,就是行星。
隨着天文望遠鏡的發展,每個世紀都
發現一個新行星,便形成了我們熟悉的太陽系:
九個行星圍繞着一個恆星。 看到這個模型,有些人會想,
爲什麼天文學家都想拋棄冥王星不讓它當行星? 問題是,課本上像這樣的圖片
都是謊言,也不完全是,只是不太有用。 這些圖片令人覺得那些行星的
大小和間距都差不多,這卻不是事實。
人類們,這是我們的地球,這就是木星的正確大小,
也許比你想象的更大。 如果我們像這幅圖片調整至
所有行星都符合比例,就好像這樣。 如果你不是用全螢幕高清模式
觀賞這段影片,你可能連冥王星也看不到。
它們的大小相差很大,冥王星是暫時最小的。 冥王星也不只是小於
其他行星,甚至小於七個衛星: 海衛一、木衛二、我們的月球、木衛一、木衛四、
土衛六和木衛三。 即使你顯示了正確的比例,
距離也是問題。如果木星與地球這麼近,
它不會是天空中的一小點,而是極之龐大,所以
它一定離地球很遠,令符合比例變得更難。如果你把
一張紙的長度代表由水星都冥王星的距離,
木星的大小就相當於一隻塵蟎, 而冥王星就是一個細菌。
但只因爲冥王星的細小和距離的長遠 似乎不至於把它逐出行星行列,
而又產生了很多冥王星保衛者。 如果要知道冥王星到底是什麼,
我們要談一個你從來沒聽過的行星:穀神星。
1801年,天文學家在火星和木星的 大空隙中發現了一顆新行星。
它非常細小,但天文學家們非常愛它, 於是起了「穀神星」這個名字。
翌年,天文學家在同一個區域中 發現了令一個行星,叫「智神星」。
幾年後,他們發現了第三個——「婚神星」, 然後又發現了第四個——
「灶神星」。接着的幾十年, 小孩們都在學太陽系的11個行星。
但天文學家不斷發現到更多這些天體,而且他們不太想
叫他們作行星,因爲這些 不太像行星的天體都非常相似,
所以新的天體分類由此誕生:小行星。 他們在小行星帶中,而這些「行星」
被天文學家重新分類,所以你便從來沒聽過 這些「行星」。這是一個好的決定,因爲
天文學家現已發現成千上萬小行星,如果它們還是行星,
可憐的小孩還要背熟它們的名字。 說回冥王星,冥王星在1930年被發現,
成爲第九個行星。最初天文學家估計冥王星的 體積於海王星差不多,但經過更多觀察,
冥王星的體積逐漸縮小,縮小,再縮小。 冥王星「正在縮小」之際,天文學家開始
找到其他想似的物體在同一個區域公轉。
好像似曾相識吧。當學生們在背這九個
行星的時候,某些天文學家反對 把冥王星稱爲行星,因爲冥王星的估計體積
一直下滑,他們知道冥王星主要由冰組成,而他們
繼續發現大量這種像冥王星的 冰球在太陽系的邊緣漂浮。
如果沒有人能發現比冥王星大的冰球, 可以擱置這個問題。
但2006年,隨著鬩神星的發現,天文學家
把太陽系重新分類,並將這些 包括冥王星的遙遠星體組合成
一個新的區域,「柯伊伯帶」。 這就是冥王星的故事——一個被編錯分類的天體,
終於找回自己的家,像穀神星。 而這個故事的重點似乎不是關於
冥王星,而是「行星」這個字不太有用。
首四個行星於末四個行星分別很大, 所以把他們組成一組非常奇怪,
所以他們有時被分成
類地行星和氣體巨行星。 現在我們有這些能看到
其他星系的望遠鏡,也發現到無繞恆星公轉的流浪行星,
以及棕矮星——介乎行星和恆星之間的天體,
「行星」這個詞的定義亦開始模糊。 隨着我們對宇宙的認識增加,
「行星」這個類別會不斷演化,甚至完全
消失。而現在把太陽系分類的
最佳方法是:一顆恆星、八顆行星、 四顆類地行星、四顆
氣體巨行星、小行星帶,以及冥王星的家——遙遠柯伊伯帶。