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每年 12 月 24 日,世界各地的孩子们都会拿出牛奶和饼干,
巴望着能够吸引一位散发着魔力的胖爷爷进屋,并在他钻进隔壁邻居的屋子之前留下礼物。
这一奇怪的习俗是怎么诞生的呢?
也许你最该怪罪的是北欧。那儿的冬天又冷又黑令人忧郁,
而最冷最黑令人伤心欲绝的是 12 月 21 日或 22 日的冬至,
太阳仅仅升起个把小时,散发出些微微弱的光线,而有些地方根本就处于极夜。
这些被夺走了阳光的人们发明了魔法使来拜访他们,用礼物和祝福让他们舒心。
这些魔法使包括精灵、天神、山羊等等,其中两位对于现代的故事有着特别的影响。
第一位是荷兰的圣尼克(St Nick)。圣尼克很瘦削,甚至带点严厉,
但是依旧会在 12 月初给孩子们带去礼物。他一身红白搭配,
手握法杖,活像一位主教。他的坐骑是一匹叫作亚美利哥的马,而荷兰的孩子们则会为它留下胡萝卜。
圣尼克在荷兰语中叫做 Sinterklaas。
第二位是英格兰的圣诞爸爸(Father Christmas)。圣诞爸爸是个大个子,
穿着滑稽的异教绿衣,头顶神圣的花冠。
传统上,他跟孩子和礼物并不太搭界,跟美食、美酒和庆典倒更有关系。
最知名的恐怕是这一点:他是恐吓守财奴的圣诞三幽灵之一。
欧洲开始殖民后,圣尼克、圣诞爸爸和其他魔法使逐渐融合起来。
这解释了为什么美国版本有这许多名字。圣诞老人(Santa Claus)是美国化的 Sinterklaas,
但是他也被叫作圣尼克、圣诞爸爸以及来自德国的叫法 Kris Kringle。
旧时不同的魔法使随着时间的推移在新世界中变成了同一位,
正如其它古老的传说一样。
比如,出现于 1823 年的纽约的诗歌“圣诞前夜”
奠定了圣诞老人从屋顶着陆和用玩具填满袜子的传统。
然而这位圣诞老人是一位精灵,正如其他来自北欧的圣诞老人一样。他个子很小,
驾着小巧的驯鹿雪橇——这很讲得通,
毕竟他的工作包括了钻进烟囱。
另外,Santa 并未出现在诗中。诗的原名叫做“圣尼克的来访”。
到了 19 世纪,胖胖的不老的圣诞老人逐渐变成了美国作家中的标准。
他在美国不但获得了精灵的力量还讨到了老婆。
到了大概 20 世纪,圣诞老人成为了现在的标志性形象。值得一提的是,
与通常认为的情况相反,可口可乐并未将圣诞老人包装成公司的标志色,
而是在 1931 年直接使用了红白的圣诞老人在淡季促销饮料。
尽管没有为圣诞老人拍摄全方位的礼物广告,
可口可乐可能确实是将唯一的真正的圣诞老人作为品牌打入了成千上万的人的心目中,
使得圣诞老人在许多没有冬季送礼传统的国家落地生根。
美国的圣诞老人反过来影响了他在北欧的亲戚。他们总是变得与他们的美国亲戚越来越相似,
不管当地人乐不乐意。
特别是英国,圣诞爸爸完全变成了圣诞老人,
以至于许多英国人甚至都不知道他们曾经不一样过。
不过,在荷兰,圣尼克仍然成功的守住了自己是位独立的魔法使的事实。
关于现代的圣诞老人,最后值得争论,特别是值得各个国家争论的一点细节是,
他究竟住在哪里。
世纪末,他的家位于极光笼罩的北磁极。
虽然从外交上看这是最佳选择,但是此后
北磁极从北极冰盖滑入了海洋。那可不是一个开设玩具工厂的好地方。
因此,加拿大宣称他的玩具作坊位于努纳武特某处,而且还给了圣诞老人一个邮编
以及——绝非玩笑——加拿大合法公民身份。
美国人的回应是,北极并不是指那片显而易见的不宜居住的冰盖,
而是指北极的边镇,阿拉斯加。
丹麦宣称圣诞老人住在他们的前殖民地格陵兰。格陵兰并不令人惊讶的同意了。
北欧国家为圣诞老人的确切位置争论不已,但是芬兰
凭借其北极圈内的罗瓦涅米显然更有胜算。
需要证据的话,你可以确确实实的在那儿拜访到圣诞老人,以及精灵、玩具、驯鹿和邮局。
这令得芬兰的说法显得无懈可击。甚至在非圣诞季也能见到圣诞老人。
但是,不管他的基地在哪儿,圣诞老人始终有办法一夜之间周游全球
并送出所有礼物……以及吃光所有的饼干。